A batalha dos formatos de arquivo: STL vs OBJ vs PLY

Os humanos armazenam informações desde que a escrita foi inventada. Antes da invenção da digitalização 3D, os dentistas e técnicos de laboratório armazenavam modelos físicos e arquivos em papel. No entanto, o armazenamento de informação está agora num estágio digital: os formatos de arquivo são utilizados para codificar informações no armazenamento de dados num computador e os programas precisam de reconhecer e aceder ao formato de arquivo para utilizar os dados. Em relação às impressões, o recurso mais básico dos formatos de arquivos é a codificação da geometria de um modelo 3D. Existem três formas de fazer isso: malha aproximada, malha precisa e geometria sólida construtiva (CSG). Para impressão 3D, a malha aproximada é utilizada já que as impressoras não conseguem imprimir numa resolução muito elevada e as outras maneiras de codificar a geometria são desnecessárias. A malha aproximada usa a tesselação - processo de representação da superfície de um objeto em formas geométricas. Com este processo, é possível armazenar a aparência do modelo e outros detalhes, como cor ou textura. Na impressão 3D, o arquivo é normalmente gerado pelo CAD, que depois é processado pelo CAM - criando o sistema CAD/CAM.   Então, isto nos leva aos três formatos de arquivo habitualmente usados na impressão 3D: STL, OBJ e PLY. O formato de arquivo mais comum que usa malha aproximada (e para impressão 3D em geral) é o arquivo STL. Nos arquivos STL as formas utilizadas são triângulos, que cobrem a superfície da forma 2D. Existem várias vantagens de usar o STL em vez de outros formatos de arquivo. Primeiro, como é universalmente reconhecido e mais utilizado, a colaboração é facilitada. Os arquivos STL também são simples e pequenos, o que torna o processamento mais rápido. No entanto, os arquivos STL têm uma grande desvantagem. Como a tesselação cobre apenas a superfície, os arquivos codificam a geometria, sem representação de cor ou textura. Se quer apenas uma única cor ou textura - o que é mais comum - os arquivos STL são ótimos, mas com impressoras mais avançadas e a demanda por cores, outros formatos estão a ganhar popularidade. Outro problema com arquivos STL é a resolução. Manter uma alta resolução ou codificar objetos de tamanho maior requer mais triângulos, resultando em tamanhos de arquivo maiores. Quanto maior o tamanho do arquivo, mais tempo leva para processá-los. Os próximos dois formatos de arquivo, OBJ e PLY, foram criados para compensar o que falta nos arquivos STL. Ambos podem armazenar propriedades como cor e textura. Embora não sejam tão comuns quanto os arquivos STL, ambos são bem conhecidos e amplamente utilizados, graças à sua capacidade de armazenar cores e texturas, juntamente com outros detalhes. Estes arquivos beneficiam de impressoras 3D avançadas e são vistos como tendo mais relevância no futuro do que os arquivos STL. No final, um formato de arquivo é melhor do que outro? Isso depende principalmente das suas necessidades e situação. No entanto, uma coisa é certa: as impressoras 3D continuarão a melhorar e os formatos de arquivo também serão melhorados.

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